Конец 30-х - начало 40-х годов. Германия. Джон Холдер - хороший, достойный человек с множеством семейных проблем: нервозная жена, постоянно требующие внимания дети и мать, стадающая туберкулезом и впадающая в маразм. Будучи профессором литературы и писателем, Холдер анализирует некоторые реалии своей жизни в своем романе, где выступает в поддержку эвтаназии. Затем книга неожиданно привлекает внимание нацистских политических лидеров, увидевших в ней отличное средство пропаганды идеологии национал-социализма. Карьера Холдера идет в гору, налаживается и личная жизнь. Плывя по течению, герой, одно за другим, принимает, казалось бы незначительные решения, которые в итоге приводят его к моральному краху.